Antes que de su pariente Piper longum, es de éste P. nigrum de donde se obtiene la especia probablemente más importante a nivel mundial, tanto por cantidad como por volumen de negocio y popularidad, la pimienta negra. Originario de la India, las bayas del pimentero fueron de las primeras especias en llegar a Europa a través del comercio terrestre con Asia, según la leyenda a raíz de los viajes de Alejandro Magno a la India, que inició el comercio de especias entre Oriente y Occidente. Más tarde fueron los árabes quienes controlaron su comercio, así como el de muchas otras especias, si bien durante la Edad Media naciones mediterráneas como los venecianos mantuvieron los contactos con los comerciantes de Oriente.

En definitiva, durante la Edad Media era un producto tan apreciado que llegó a usarse como moneda de cambio en las redes comerciales europeas; a cambio de pimienta se adquirían haciendas, se pagaban dotes, se pagaban tributos o se obtenía el derecho de ciudadanía. Los palacios de Venecia, o los de los Fugger y Welser en Alemania, ya a comienzos de la Edad Moderna, se construyeron en gran medida con dinero ganado en la especiería índica.

Es mediante la crónica de un veneciano embarcado en la expedición de Magallanes, Antonio Pigafetta, por quien conocemos que los expedicionarios entraron en contacto durante su viaje con la popular especia, especialmente en islas cercanas a Timor, donde dice el italiano que se cosecha mucha pimienta. El 10 de enero de 1522, Pigafetta distingue con criterio en su diario dos especies de pimienta, la larga y la redonda, que no es otra que la negra, característica no obstante por sus bayas redondeadas. También anota el cronista cómo hay campos cubiertos de este tipo de pimienta y con ellos se hacen emparrados, lógico si pensamos que esta planta es una trepadora, que solo crece sin embargo en climas tropicales como el presente en muchas de las islas y aguas por las que navegaron los expedicionarios de Magallanes.