El género Opuntia engloba unas 300 especies de cactus americanos, sobre todo de México, hoy presentes en muchas zonas del Mediterráneo, e incluso en Australia, formando linderos y bordes de finca o asilvestrada como invasora. Tal es la situación en Canarias, donde estas cactáceas fueron introducidas al hilo de los viajes ultramarinos entre España y el Nuevo Mundo.

Las Opuntia tienen propiedades gastronómicas gracias a sus carnosos higos, alimento de clases humildes en épocas de hambruna, además de que son plantas que se utilizan para producir bebidas alcohólicas. Sin embargo, la expansión del cultivo de la tunera o chumbera se debió sobre todo a que estas plantas sirven de alimento a una cochinilla -Dactylopius coccus- de cuyo cuerpo secado se obtiene un muy estimado colorante rojo oscuro: el carmín. Ya usado por los aztecas, Hernán Cortés pudo contemplar los ricos tintes que se obtenían de este insecto en el gran mercado urbano de Tenochtitlán antes de su conquista. No obstante, si bien las tuneras se habían introducido en Canarias ya en el siglo XV, no es hasta el XIX cuando comienzan a cultivarse de manera más intensa al tiempo que la industria de la cochinilla se desarrolla a nivel global. La producción se inicia hacia 1820 con ejemplares traídos desde México y la tunera comienza un desarrollo sin precedentes. Con pocos cuidados, las plantas producían grandes cantidades de insectos, pero el enorme beneficio económico acabó pronto. La venta de cochinilla comenzó a decaer a partir de 1862, año de presentación de los tintes sintéticos. La crisis devolvió a su estado anterior a las tuneras, al de plantas ornamentales y de consumo de sus frutos, formando ya parte indisoluble del paisaje de las islas; motivo pues de interés “exótico” para pintores que visitaran las Canarias, como la inglesa Marianne North (1830-1890), viajera y naturalista inglesa que hacia 1875 realizó 29 cuadros basados en la flora canaria, autóctona o no como las Opuntia, donados por la artista al Real Jardín Botánico de Kew donde aún hoy se pueden contemplar.

La especie más conocida quizás sea el Opuntia ficus-indica, llamada chumbera o nopal, uno de los símbolos nacionales de México, probablemente una domesticación generada a partir de las opuntias silvestres mejicanas. Existen otras especies frecuentes en jardinería y uso ornamental, como el O. microdasys -"Orejas de conejo"-, de muy pequeño tamaño, o el O. brasiliensis, de palas más delgadas con flores y frutas amarillas.